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妇人身后则跟着两名男子及一名小儿。

即便隔着帷幕，苏荷也一眼认出其中一名男子便是在怡春楼里拿腰带抽打过她的二皇子。

对比那日怡春楼里的冷酷残暴，今日的二皇子则一袭蟒服、面带微笑，看上去尊贵、亲切，令人如沐春风。

当真是人不可貌相啊！

苏荷暗暗握拳，轻舒一口气。

所幸她有少卿夫人这一重身份掩饰，即便那二皇子近距离瞧见了她，也定不会将她与当日那个花娘联系在一起吧？

殿中官员已跪成一片，女眷们也跟着伏地而跪，齐声高呼：“皇上万岁万岁万万岁，娘娘千岁千岁千千岁。”

皇帝声音浑厚，语气里带着亲和：“大家勿需多礼，都平身吧。”

众人这才纷纷起身。

但起身了也未就座，仍立于大殿中。

殿前一男子躬身出例，“微臣不知，为何今日如此重要场合，不见皇后娘娘，却只见淑妃娘娘？”

苏荷一怔，这才反应过来，原来皇帝身侧那位女子并非是皇后，而是淑妃。

皇帝似话里有话：“周卿当真是操心的命啦，竟操心到朕这后宫里来了？”

男子再次跪地：“臣不敢，臣不过是……担心皇后娘娘。”

皇帝漫不经心：“皇后乃周卿堂妹，周卿担心她也不为过，先平身吧。”

待那男子起身，皇帝这才解释：“皇后身染风寒，正在坤宁宫里歇息呢，故尔没来参加今日盛会。”

被唤周卿的男子垂首，一时无言。

苏荷再次恍然，原来周卿就是周平，也是那个差点就娶了她的六旬老头——亦是周元泽的父亲。

她透过帷幕瞟了周平一眼，见他身形不高、腰背佝偻，看上去也算是老态龙钟了，当日若是嫁给了他，周元泽大概早就命丧她手了吧？现下她也就不会因想杀周元泽而如此犯难了吧？

苏荷想来便觉几许遗憾。

此时殿中另一男子也出例：“皇上，世间人伦向来是上下有序尊卑有别，此等场合不见皇后娘娘，便不可见淑妃娘娘。”

此人明显是在帮着周家说话。

“陶大人说笑了，今日乃是淑妃娘娘的生辰宴，不见淑妃娘娘，这生辰宴还如何办下去？”是谢无痕的声音。

陶大人不甘示弱：“即便要办，也须等皇后娘娘身体康健了再说。”

谢无痕轻笑：“待皇后娘娘身体康健，淑妃娘娘的生辰早就过了，再办这生辰宴还有何意义？”

陶大人哽了哽：“皇后娘娘乃一国之母，乃世间女子之楷模，只有世人尊皇后娘娘的道理，哪有皇后娘娘奉旁人的道理，还望谢大人慎言。”

谢无痕的语气愈发不屑：“该慎言的乃是陶大人你才对，陶大人刚刚也说了，世间人伦向来是上下有序尊卑有别，试问，陶大人一介臣子，有何资格质问皇上与淑妃娘娘今日之安排？”

陶大人一顿，霎时噤了声。

有了谢无痕带头，一连有好几位官员出例替淑妃说话。

气得周平暗暗握拳，腰背愈发佝偻了。

皇帝故作无奈地摆了摆手，“众卿都别吵了，既已设下宴席，就该好好用宴才是。”

一旁的淑妃也接下话头：“早知要惹出这般官司，臣妾这生辰宴不办了便是。”

皇帝握住她的手软声抚慰：“爱妃的生辰宴怎能说不办就不办？”

继而他又吩咐众卿就座，道了声“开席”。

一时间，殿中佳肴满目觥筹交错。

众人举杯齐祝淑妃娘娘朱颜永驻、福泽绵绵，接着便是皇帝与淑妃举杯，祝众臣及家眷岁岁平安、福禄双临。

宴席至半途，皇帝提前离场，并顺势叫走了谢无痕。

离场前皇帝还朝赵富使了个眼色。

赵富会意，又朝殿中伺候酒水的内侍使了个眼色。

那名内侍也会意，提着酒盏给官员们满盏，尤其在周元泽身侧留得格外久一些……